遠い日の影
ランプに灯された灯りが、ぼんやりと部屋の中を照らし出した。朱い光が浮かび上がらせたのは、草や葉、木が置かれた部屋の中だった。
部屋の中は青い青い草の匂いで満たされていて、まるで森の中にいるかのようだ。アーベントは1つしかない椅子に少女を座らせると、石造りの炉に火を入れた。
座っている少女は、頬に涙の跡はあるものの、もう泣いてはいないようだった。しきりに部屋の中を珍しげに見ている。服装は、この辺りの町の人間では見られない服だった。布も作りも良く、裕福な家の娘であることがわかる。引っかかるのは、どこかで見たような服の作りなことだ。
「……名前は？」
炉の側に置いてある瓶を開けながら、アーベントは言う。少女ははっとしたようにアーベントを見ると、
「……アリアドネ、です」
そう名乗った。
この国では多い名前だ。ネフリティス王国の第五王女の名前であるからか、あやかってその名を生まれてきた娘に付ける親が多い。
……多いのだが。
「アーベントだ」
アーベントは短くそう名乗ると、安物の茶器に瓶の中身を入れた。細かく刻んだ薬草を乾かして炒ったものだ。それをテーブルに置き、今度は小さな鍋に水を流し入れる。それを炉の上の金具にひっかけると、ようやく壁に背中を預けて落ち着いた。
「……お前、ヒューレか？」
ぎくり、と。アリアドネが動きを止めた。
しばし視線を右へ左へと動かした後に、彼女はこくりとうなずく。しかしすぐに顔をあげると、
「父が、ヒューレなんです。母は普通の人で……半分だけ、ヒューレで」
アーベントは訝しげな視線でアリアドネを見た後、深くため息をついた。がしがしと、布を取った頭を掻く。深い緑色の髪が揺れた。
「……ヒューレが、王族の名前を子につけるか……」
つぶやいて、再びアーベントはアリアドネを見た。花色の瞳が、こちらを見ている。
「それで、その親はどうしたんだ。はぐれたのか」
アリアドネは唇をぐっと噛みしめると、うつむいた。うつむいたまま、黙り込む。
部屋の中に降りた沈黙に、ぼこぼこと鍋の中の水が泡立つ音が響いた。アーベントは壁から背中を離すと、炉に入れた鍋を取った。中身を茶器に注ぎ入れると、ふわりと、香ばしい香りが広がる。
アリアドネは茶器を見つめて、ぱちくりと瞬きをした。今まで、嗅いだことのない香りだ。今まで飲んだどのお茶とも違う香り。茶器を少しだけ揺らした後、アーベントは木をくり抜いて作ったカップに中身を注ぎ入れた。
ゆらゆらと、薄い琥珀色の液体が揺れている。アーベントは自分のコップにそれを注ぎながら、「飲め」と短く言った。
恐る恐る、アリアドネはコップを両手で取る。器は程よく暖められ、冷えた指先を暖めてくれた。
ふー、ふー、と。何度か息を吹きかけてから、ようやく唇をつける。舌に流れ込んできたお茶は熱かったが、火傷するほどではない。少し苦くて、だがそれ以上に、香ばしくて深みのある味が心を落ち着けていく。
「それも薬草。心を落ち着ける効果がある」
言いながら、アーベントもそれを口にした。壁に背を預けて立ちながら、暖かいお茶を嚥下する。一息ついてから、アーベントはアリアドネを見た。
「とりあえず、今晩はここにいるといい。明日の朝になったら、近場の商人にでも……」
「あの」
アーベントの言葉を遮って、アリアドネは口を開いた。
「よければ、ここに置いてくれませんか……？」
アーベントが驚いたように目を見開く。アリアドネは「えっと、その」と小さく言った後に続けて言う。
「私、薬草や草木について、少しですが知識があります。なので、お役に立てるかもしれないですし……」
それに。
つぶやいて、アリアドネは口を閉ざす。次の言葉を言わずに、アリアドネはコップの中野液体を見つめた。
赤い炎が、ぱちんと音を立てた。乾いた薪木を、炎が美味そうに食っている。薪木が倒れて、火の粉がぱっと散った。
「……言っとくが、うちはそんなに裕福じゃねえ。贅沢な暮らしはできねえぞ」
こくんと、アリアドネはうなずく。
揺れる髪が、見つめる瞳が、遠い影と重なった。朱い炎がゆらゆらと揺れて、彼女の顔に揺らめく影を映す。
アーベント。
呼ばれた気がした。
「……ったく、しょうがねえ」
腰に巻きっぱなしだった小さな袋から煙草を取り出すと、炉の炎に軽くかざして火をつけた。咽るような香りの煙がふわりと上がる。
それを咥えて煙を吸い込み、ため息とともに吐き出した。
「わかった、うちで面倒見てやるよ。……仕事も教えてやる」
ぱっと、アリアドネの表情が和らいだ。初めて笑顔を浮かべ、嬉しそうにうなずく。
まったく。そんな顔されたら、「仕事を覚えたら出て行け」なんて言えないだろうが。
茶ぁ冷めるぞ、と話題をそらすように言って、アーベントは白い煙草の煙を見つめる。重なった影を振り払うように、息を吐いた。