「何かあったんだろ、お前」

　そう彼が言ったのは、ある日の夕方だった。

　6月の初め。時刻はもうすこしで終業だったが、八雲のデスクにはまだ大量の仕事が残っていた。彼はそれを一瞥してため息を付く。

「そんな顔をしていればすぐにわかる。……何があった」

　彼は八雲の会社の、秘書のような仕事をしていた。名をゲイル。アメリカのアラスカ生まれだが、日本に馴染んですでに長い。この会社の古株だった。

「……同居人が、少し」

「ああ、あのやかましい男の息子だったか」

　そういえば、ゲイルは龍源に会ったことがあるのだった。時折突然会社に押しかけては、ゲイルに追い出されている。

「ああ。……何か、思い悩んでいるようなのだが……」

「聞いてもいいのかわからない。……お前、距離を詰めたいのか取りたいのかどっちなんだ」

　う、と言葉に詰まってしまう。ゲイルはその顔を見てから、

「だいたい、」

　顔を近づける。

「いつも帰りが深夜の」

　ぐさり。

「年の離れた家主に」

　ぐさり。

「居候の10代が」

　ぐさり。

「悩み事を気安く言えるものか」

　だいぶ深々と突き刺さった。しかも4本も。

　ゲイルはため息を吐いてから、書類をまとめたファイルをデスクに置いた。そのまま、オフィス備え付けのコーヒーメーカーに近付く。

「今日は早く帰って、交流する機会を設けたらどうだ。昔一緒に住んでいたとしても、長らく会っていなかったんだろう？」

　それもそうだ。まともに顔を合わせる機会があまりないことに気付く。

「……寂しがらせていただろうか」

　ぽつりとこぼす。コーヒーメーカーがコーヒーを作る、少しだけ大きな音が響き始めた。古い型のものだから、音も大きい。

「今更気付いたか大馬鹿者」

　ゲイルの言葉は、いつも鋭い。だが、それに助けられたことが何度もある。彼も、ただの無礼でそういった言葉を発しているのではない。……自分が鈍いからだ。

　目の前に、出来上がったコーヒーが出された。ゲイルの青い瞳が自分を見つめてくる。

「今日は残業を一切せずに帰れ。その仕事はまだ締切まで遠いぞ」

　その言葉に頷く他ない。コーヒーをありがたくもらって、今日は定時に帰ることにした。

　帰りの車の中で思い出したのは、まだ中学生の龍騎だった。

　龍騎の母の葬式で、気丈に顔を上げていた姿。その合間にアイスを買って、公園で一緒に食べた。まだ暑い夏の盛り。青い朝顔が咲いていた。

　ぽろぽろとこぼれだした涙は、朝顔の色を吸って、青色に輝いていた。海が奪っていったものは大きく、それでも、彼は海を嫌いにはならなかった。

　海が好きな少年だった。埠頭から体を投げ出す姿はもはや名物で、誰一人咎める人はいなかった。すぐに顔を出して、上がってくることを知っていたから。

　再び、今度は彼の親友が海に身を投げたと知って、八雲は不安になっていた。

　命を奪うことはなかったとはいえ、龍騎が、海を嫌いになってしまったのではないかと。

　それを証明するかのように、龍騎から海の話題を聞いたことがない。今までは、しょっちゅうのように聞いていたのに。以前の龍騎なら、「船に乗せて」と頼まれていた頃合いなのに、それもない。

　海に行こうとも、ここ数ヶ月していない。まるで避けるように。

　そう考えているうちに、家に着いた。駐車場に車を停めて、ドアの前まで移動する。ノブを少し回すと、鍵がかかっていた。

　まだ帰っていないのだろうか。鍵を開けて、試しに「ただいま」と言ってみるも、返事はない。夕暮れの光が差し込む部屋の中は、少しだけ冷たい空気を溜め込んでいた。

　嗚呼。

　八雲は思う。

　いつも、こんな部屋に帰ってきていたんだ。

　寂しい思いもするはずだ、と少しだけ後悔する。これからは、なるべく早く帰ってきてあげないと。

　とりあえず、帰りを待とう。龍騎の負担を減らすために、部屋でも片付けながら。


　煙草が一本、空気に爆ぜた。

　不良っぽい顔の青年は、白夜と名乗った。灰色の髪の男は榊木。そして、茶髪の男性が涼生というらしい。高校生は深空だそうだ。

「なるほど、高校の同級生ね。……知ってどうするんだ？」

　榊木が聞いてくる。鋭い目つきだが、なんとなく怖いとは思わなかった。

「話がしたい。……する間もなく、転校していったから」

　目の前にいる涼生が、静かな面持ちで龍騎を見た。

「……もう少し話を聞かせてくれ」

　う、と言葉に詰まる。

　花に関することは、あんまり知らなかった。頭を抱えていると、「そうじゃねえよ」と後ろからこづかれる。

「てめえも言葉が足りねえ。……お前の話が聞きてえんだとよ、この男は」

　お前が、その花と、何があったのか。お前の感情はどうなのか。

　そう言われて、龍騎は顔を上げる。涼生は静かにうなずいていた。

　長くなりそうだ。けど、八雲はいつも帰りは深夜だ。だから、少しくらいならいいだろう。

　静かに、龍騎は話し始めた。

「……高校1年生の、初夏だった」

　彼女が、転校してきたのは。


　話を聞かせてほしい。私の。彼に対してのことを。

　昔を思い出すことは、私にとっては苦痛だった。それでも、その痛みを取り払うために、私は話し始めた。

「高校1年生の、初夏でした」

　私が、転校したのは。

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