夕暮れが広がっていた。

　今日の夕暮れはやけに朱い。ゆっくりと西の空に沈み死んでいく太陽は、その血を光に乗せて世界を染める。

　一本の路地に入り、歩を進める。なるべく遠く、なるべく遠く……そう急かす頭はすでにろくな思考を巡らせることができない。足は自分の意思と反して、歩を進めまいとする。重い、とても重い一歩。その音が、路地裏に響いた。

　ざり、ざり。

　歩を進める音に、声が重なる。頭痛が増してくる。後頭部が重くのしかかるような痛みだ。ズキズキと痛むたびに、声がする。

――――こちらにおいで。

　甘美な声は、一瞬心を惑わせる。血の匂いさえ砂糖菓子の甘さを感じる。ぽたり、と。オレンジ色が足元に落ちた。夕暮れと同じ、朱い朱い色。

――――こちらに、おいで。

　また頭痛がした。ズキズキと痛む頭を抱えて、座り込みそうになる足をどうにか立たせる。前へ、前へ――――あの子を巻き込まないくらい、遠くまで。

　日はとうの昔に沈み、その影すら見えない。死んでしまった太陽は、その断末魔を光に乗せた。迫る闇が、朱色と混ざる。

　背後を列車が通った。がたん、がたん。けたたましい音のはずなのに、どこか遠い音に聞こえる。脳裏では絶えず、声が響く。

　ざり。

　もう1つ、音が聞こえた。目の前を見ると、路地の向こう側から誰かが歩いて来ているのが見えた。赤ら顔を陽気そうに歪めている。酔っ払った男のようだ。

　男はこちらに気がつくと、陽気に手を振ってみせた。

「よぉ、あんちゃん。どうした、具合でも悪いのか？」

　一歩、また一歩。男は近づいてくる。促すように、声が響いた。

――――殺せ。

　抗うように、一歩退く。声と、遠い列車の音が、響く。

――――殺セ。

　列車の音も、自分を案じる男の声も、一気に遠のいていく。女とも男ともつかない声が、すぐ近くから囁いた。

――――コロセ。

　紅い紅い色が目の前に広がる。夕焼けよりも紅いその色は、路地を染め、甘い香りを漂わせた。

　声が聞こえた気がした。助けを求める声と、何かを謝るような声。

　それはあまりにも小さく、あまりにも遠くて、どうすることもできないうちに消えていった。

NEXT＞