銅貨をいくつか握り込んで、ネモは家から飛び出すように走り出した。

　母親に頼まれたのは、目のかすみによく効く薬草だった。モナは仕立て屋なため、細かい作業をよくする。そのためしょっちゅう目のかすみに悩まされていた。

　それによく効くと薬草を売ってくれたのはアーベントだった。その薬草は本当に効くためモナが愛用しており、こうやって買いに来るのがネモの役目だった。

「アーベント！」

　勢いよくドアを開ける。青い香りが漂うそこに、アーベントの姿はなかった。きょとんと、ネモは瞬きする。

「アーベント？」

　呼んでも、返事はない。どうやら留守のようだ。

「ちぇ、いないのかあ」

　つまらなそうにネモは言う。走ってずれた頭の布を軽く直して、地面を蹴った。

　頭に巻いている――というより、乗せている――布は、母親が捨てようとしていた布を拝借したものだ。いつも髪を隠すように布を巻いているアーベントが格好良く見え、真似をしている。

　アーベントはぶっきらぼうで、あんまり笑わない。けれど優しくて、薬草を刻んだり磨り潰したりしているときの目がかっこよくて、ネモは好きだった。

　ちちち、と。鳥が鳴いて羽ばたいていく。小さな鳥が森の方向へ飛んでいくのを見て、ネモは気付いた。

　きっと、アーベントは森に違いない。アリアドネもいるはずだ。なら、森までアーベントを呼びに行けばいいんだ。そしたら、森の中で薬草や動物や、そんなことをたくさん教えてくれるかもしれない。

　どうして今まで思いつかなかったんだろう。ネモは世紀の大発見をしたみたいな顔で、アーベントの家のテーブルに握りっぱなしだった銅貨を置く。そのままアーベントの家を飛び出すと、森の方向へ走り出した。

「おや、ネモ。どこに行くんだい？」

　すれ違った老婆に、微笑みながらそう聞かれる。ネモは笑顔のまま、

「ちょっとそこまで！」

　と笑って、走り去った。

　森を出た頃には、日が傾いていた。金色を帯び始めた光は、柔らかく世界を包み込んでいる。夕飯を作り始めた家から、食欲をそそる香りが漂っていた。

　その日もアーベントとアリアドネは薬草を採りに森の中に入っていた。春も深まってきた今頃は、薬草を採るのにはうってつけだ。

　アリアドネの抱えている籠の中には、いくつかの薬草と、それを採るのに使ったナイフが詰められている。アーベントの左腕には、切り落とされた木の枝が数本抱えられていた。

　町の中に入ると、アーベントはいつもと違う空気を感じ取っていた。妙に、町がざわついている。アーベントは抱えていた木の枝を「持っててくれ」とアリアドネに渡すと、数人で話をしている男たちに駆け寄っていった。

「何かあったのか」

　男たちはアーベントを見ると、少しだけほっとしたような顔になった。どうやら、本当に何かあったらしい。

「実は……」

　男の1人が口を開いたところで、「アーベント！」と名を呼ぶ声が聞こえた。見れば、モナが駆け寄ってきている。嫌な予感がした。

「モナ、何があった」

　短く問う。モナはアーベントの前で止まると、鬼気迫る顔で言った。

「ネモが、いなくなった」

　弾んだ息で、それだけようやく言う。アーベントはぐっと眉をしかめると、

「町の中は」

「探したよ、どこにもいやがらねえ」

　モナの代わりに、男が答える。まさか、と。アーベントは口を開いた。

「……森か」

　モナは「そこしかない」とうなずいた。

「あんたの店に、薬草を買うように頼んだの。それから帰らなくて……まさか、あんたを追って森の中に入ったんじゃないかって……」

　咄嗟に太陽を見る。太陽は無慈悲にも、傾き続けていた。空の色も、金色から濃い橙へと変わりつつある。このまま日が暮れれば、道は更にわからなくなるだろう。その上、狼も出る。

　脳裏に、光景が蘇った。狼に食われる男を1人、助けることができなかった。それは、ネモの――――。

「探してくる」

　短く言って、アーベントはアリアドネを見た。

「アリアドネ！」

　名を呼ばれて、アリアドネは枝を抱えたままアーベントに駆け寄った。

「何か、あったのですか？」

「ネモがいなくなった。……どうやら、森に入ったらしい」

　驚いた顔で、アリアドネがアーベントを見る。アーベントは籠の中からナイフを取った。

「お前は家にいてくれ」

　言って、アーベントは一度家に戻り、ランプを持った。そのまま動きを止めずに走り出す。

「俺以外は森に入るなよ！」

　町の人々にそう告げて、アーベントは森への道を走る。「気をつけろよ」「頼んだぞ」とかけられる声を背に、アーベントは森へ入っていった。

　歩いても歩いても、アーベントとアリアドネの姿は見つからなかった。

　少しずつ空は暗くなっていき、木で光が遮られた森の中はすでに薄暗い。心細くなってきた心で、「もう帰ろう」とつぶやいた。

　くるりと後ろを振り向けば、同じような光景が広がっていた。木々と草。自分が歩いてきた道など見つけられるわけもなく、どこをどうやって歩いてきたのかもわからない。

　急に泣きたくなってきた。お腹も空いてきたし、歩き続けた足はもう棒のようだ。その場にへたりこんで、膝を抱える。

「アーベントー！　アリアドネー！」

　大きな声で名前を呼ぶ。しかし、応える声はない。ばさばさと、鳥が羽ばたいていった。

　どうしよう、今頃きっと母親は心配しているだろう。けれど、母親は森の中には絶対に入りたがらないのだ。探しに来てくれるかはわからない。

　ふいに、父親を思い出した。ずいぶん小さかった頃に死んでしまった父。たしか、森の中で狼に襲われて、殺されてしまったんだ。

　……狼？

　気付いたときには、遠くから声が聞こえていた。あおおおんと、遠吠えする狼の声。

　ひ、と。小さく声を上げて、立ち上がった。

　――狼はね、あんたのお父さんを一瞬で食い殺した恐ろしい生き物なのよ。あんたなんか、すぐに頭から食べられちゃうわ。だから、森の中には絶対に入っては駄目よ？

　母の忠告を、今更のように思い出す。あおおおん。声が、近付いてきた。

「い……いやだ」

　小さくつぶやいて、ネモはその場から逃げるように駆け出した。どこに走ればいいのかもわからないのに、夢中で。

　逃げても逃げても、狼の声はちっとも遠くならない。むしろ、近付いているような気さえした。疲れてもつれる足で、必死に走る。

　がん、と。足首に鈍い衝撃があった。そのままべちゃりと、ネモはその場に転ぶ。倒れた木の幹に躓いたらしい。じんじんと、足首が痛んだ。

　なんとか立ち上がろうと、地面に手をつく。そして、見た。

　目の前に、光る2つの目玉があった。青い青い目は、狼の目だ。ゆっくりとこちらに、近付いてくる。

「いやだ、こないで」

　立ち上がるのもままならず、尻をついたままネモは後ずさる。その背中が、木の幹にどんと当たった。

　どんどんと、狼は近付いてくる。その歩みはやがて駆け足となり、勢いよく走ってきた。

　ぎゅっと、ネモが目を瞑る。狼が地を蹴る音がして、そして。

　どん、と。鈍い音がした。きゃいんと悲鳴を上げる狼の声がして、ネモは目を開ける。

　目の前に、木が生えていた。さっきまでは生えていなかったはずの木。それが、ネモを守っていた。

「ネモ！」

　名前を呼ぶ声がして、ネモは顔を上げる。ランプの光が見えた。

「アーベント……！」

　こちらに走ってくるのは、アーベントだった。アーベントはネモの目の前に立つと、狼を睨む。

　狼は、まだ諦めてはいないようだった。じろりとこちらを睨みつけている。アーベントは掌に持ったそれを、もう一度放り投げた。

　それはトゲを持つ大きな蔦となった。ぐねりと伸びたそれは、狼を絡め取るように動く。狼が動きを止められている隙に、アーベントはネモを背中に背負った。

　しっかりとネモを背負い、アーベントは走り出す。乱れた布からはちらりと、緑色の髪が見えていた。

　森の出口の近くまで来たところで、ようやくアーベントは走るのをやめた。

　大きく息をしながら、ネモを下ろす。木を切り倒した後の切り株に座らせて、アーベントはネモを見た。

「馬鹿野郎……！」

　ネモの両肩を掴んで、アーベントは言った。

「なんで森に入った！？　お前、自分の父親がどんな死に方したかわかってんのか！」

　だって、だって。

　ほっとしたのか、それとも怒られているからか。ネモはぼろぼろと泣き始めた。ひく、と。泣き声が響く。

　アーベントは一度大きく息を吸い込むと、吐き出す。そして、またネモを見た。

「森は俺達にたくさんのものを与えてくれる。だがな、それ以上に、森は恐ろしい場所だ。慣れてないやつが足を踏み入れれば、餌食になるんだ。狼も出る。狼以外でも、鹿だって、お前を殺せるほど強いんだ」

　もう二度と、1人で森に入るな。

　言って、アーベントは立ち上がった。

　乱れた布を巻き直してから、ネモの手を取る。ネモは立ち上がろうとして、先程木の幹にぶつけた足が痛んだ。へたりこんだネモを見て、アーベントは足首をランプで照らした。

「……痣になってるな。このくらいなら、すぐ治る。町に戻ったら、良い薬草をわけてやるよ」

　優しく言って、アーベントはネモを再び背負った。そのままゆっくりと、森の出口へと歩き出した。

「……アーベント、ごめんね」

　小さな声で言うネモに、「それは母ちゃんに言ってやれ」と素っ気なく返す。歩きながらアーベントは少しだけバツの悪そうな顔になると、「それよりも」と続けた。

「さっきのあれ、誰にも言うなよ」

　さっきの？　そうつぶやいて、思い出す。

　突然生えた木、伸びた蔦。あれはきっと、ヒューレの持つ力だ。

　アーベントは、本当にヒューレだったんだ。

　ネモは「うん」とうなずく。アーベントは「よし」と呟くと、

「俺とお前との秘密だ」

　そう言った。

「男と男の約束？」

「そうとも言うな」

　くく、と。アーベントが笑う。ネモもおかしくなって、少し笑った。

　町に帰った途端、モナはネモの頭を強めに叩いてネモを叱った。その剣幕といったら、そんじょそこらの男じゃ敵わないほどだった。

　アーベントは家から打ち身によく効く薬草を取ってくると、モナに渡した。モナは少しだけ泣きそうな顔になって、言った。

「あの人みたいに、もう戻ってこないかと思ったわ……」

　再び、脳裏に光景が蘇る。森に入り帰って来れなくなったモナの夫を探しに出たのは、やはりアーベントだった。

　あのときは、加護を使うこともできず、ただ見殺しにすることしかできなかった。できたことは、死体を町に持って帰ること。

　世界の終わりみたいに泣いたモナを、今でも思い出せる。

「アーベント。……ありがとう、生きて連れて帰ってくれて」

　モナの言葉に、何も返せなかった。ただ頷いて、薬草を渡した。

　家で待っていたアリアドネに、「連れて帰ってきたよ」と言うと、アリアドネはほっとした顔になった。心配していたのだろう。

「疲れたな、さっさと飯にしようか」

　炉に火を入れたアーベントの背中を見て、アリアドネはうなずいた。

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